A szabad zónát egy nemzet földterületének határozzák meg, amelyet fizikailag körülhatárolnak, és amelyre külön adó- és vámrendszer vonatkozik. Ez a terület elkötelezett az exportra szánt termékek előállításával és forgalmazásával, valamint a nemzetközi kereskedelemmel kapcsolatos szolgáltatások nyújtásával. A vámjogszabályok értelmében a vámszabad területeket mentes területeknek tekintik. E földrajzi terület célja a külföldi befektetések vonzása, a nemzetgazdaság összekapcsolása a nemzetközi gazdasággal, a gazdasági szabadság és befektetések keresése a munkaerő előállítása érdekében, többek között a lehető legnagyobb technológiai frissítés elősegítése.
Meg kell jegyezni, hogy a szabad zónáknak hosszú történelmi hagyományaik vannak a nemzetközi kereskedelemben, létezésük az 1500-as évek körül alakult ki.
A szabad zóna a bennük zajló tevékenység szerint osztályozható;
- Ipari szabad zóna: ahol az exportra vagy újrakivitelre szánt áruk előállítása, összeszerelése vagy bármilyen típusú gazdasági javítása dominál.
- A szolgáltatások szabadkereskedelmi övezete: itt található a nemzetközi kereskedelemmel kapcsolatos szolgáltatások nyújtása (közlekedés, biztosító társaságok stb.).
- Kereskedelmi szabad zóna: szabályozza az exportra vagy újrakivitelre szánt nemzeti és nemzetközi áruk forgalmazását anélkül, hogy olyan tevékenységet végezne, amely megváltoztatja a termék tulajdonságait vagy megváltoztatja annak eredetét.
A számos szabad zónával rendelkező országok többek között az Egyesült Királyság (14), Zöld-foki Köztársaság (12), Argentína és Uruguay (9), Németország és Kolumbia (5), Spanyolország, Olaszország, Törökország, Peru (4).
