A kognitív disszonancia olyan helyzetet ír le, amelyben egy személy attitűdje, meggyőződése vagy magatartása olyan kényelmetlenséget okoz, amely megváltoztatja őket a kellemetlenség csökkentése és az egyensúly helyreállítása érdekében.
Például, amikor az ember dohányzik (viselkedés) és tudja, hogy a dohányzás rákot okoz (megismerés), de azzal bolondítja el magát, hogy azt mondja magában: "Nos, valaminek meg kell halnia".
A pszichológia számára a kognitív disszonancia feszültségként vagy kényelmetlenségként ismert, amelyet akkor észlelünk, ha két ellentmondásos vagy összeegyeztethetetlen ötlet van bennünk, vagy ha meggyőződésünk nincs összhangban a tettünkkel. Leon Festinger (1957) a kognitív disszonancia elméletét javasolta, amely kimondja, hogy a kognitív következetesség fenntartásának hathatós oka irracionális viselkedéshez és néha gyenge alkalmazkodáshoz vezethet.
Festinger szerint rengeteg tudással rendelkezünk a világról és önmagunkról; De amikor ütköznek, megjelenik egy eltérés, amely kognitív disszonancia néven ismert feszültségállapotot eredményez. Mivel a disszonancia tapasztalata kellemetlen, motiváltak vagyunk annak mielőbbi csökkentésére vagy kiküszöbölésére, ezáltal helyreállítva a mássalhangzást (vagyis az egyetértést). Ezek a kognitív elemek háromféleképpen kapcsolhatók össze: disszonáns, mássalhangzó vagy irreleváns.
Egy másik példa: amikor megyünk vásárolni egy pár cipőt. Tetszik egy pár, de amikor látjuk az árat, amelyről lemondunk, nem a költségvetésünkben van, hogy ennyit költsünk egy cipőre, ha más alapvető prioritásaink vannak. Az eladó azt mondja nekünk, hogy "néha el kell engednie magát, különösen akkor, ha nem gyakran csináljuk", és ez az érv megoldja a belső konfliktust, megoldja az ellentmondást, a disszonanciát, mert ez az érv megmarad.
Kognitív disszonancia akkor is előfordulhat, ha más jellegű más viselkedés ellentmond egy meggyőződésnek. Például, ha egy személy vitatkozik testvérével, és a családon keresztül közvetített hit az, hogy testvérekkel soha nem kell vitatkozni, mert "a családon belül nincs vita". A vita által keltett érzés ellentmond a tanult meggyőződésnek. A feszültség feloldása érdekében az illető lemondhat álláspontjáról és bocsánatot kérhet testvérétől. Vagy talán mered megkérdőjelezni a hitet, és újraalkotni vagy átalakítani. "Mindig van első alkalom".
A kognitív disszonancia elméletét a terápiás területen ismerik el, amelyet gyakran szándékosan provokálnak, így a személy elhagy egy nagyon korlátozó vagy szigorú hitet, és tágabb perspektívát láthat.
