Napjainkban számtalan erőfeszítést tesznek a gazdaság fejlődésének megértésére. Ezért van ennek a tanulmányozásának külön elkötelezett ága: a gazdasági gondolkodás iskoláinak története. Ezek az iskolák, amelyeket időnként áramlatoknak is neveznek, az ókortól kezdve léteztek, olyan gondolkodókkal, mint Pitagorasz, Arisztotelész, Platón és Homérosz, a legkorábbi ismert politikai és gazdasági rendszerekről szóló szövegek írói. Azonban csak a középkorban alakulnak ki sokkal gyakrabban új gazdasági eszmék.
Több évszázad és kísérlet után megérkezik az úgynevezett "klasszikus gazdaság", amelynek erős jelenléte a 18. század felé mutat. Megemlítik, mint a fő szerző, hogy Adam Smith, a könyv A nemzetek gazdagsága; olyan szerzőket is ki kell emelni, mint Jean-Baptiste Say és David Ricardo. Ismert volt arról, hogy elutasította a szabad piacot, és módszertanáról az empirizmus állt. Erősen befolyásolták a korai tudományos fejlemények, például Isaac Newton fejleményei. Ennek ellenére széles körben elutasították, a 20. századig aktív maradt.
Arra az elemzésre összpontosít, hogy a munkavállalók hogyan keresnek adott fizetést, és hogyan keletkezik és növekszik egy nemzet vagyona. Hívei hajlamosak figyelemre méltó pesszimizmussal tekinteni a jövőre, ami a becenevet kapta: komor tudomány. Normális esetben a marxista iskolát a klasszikus közgazdaságtan részeként emlegetik, mivel annak fő elődje, Carl Marx volt az, aki kitalálta a kifejezést, és elvette az alapok nagy részét, amelyeken ez az áram alapult.
