A többes számú főnevek általában a főnév által képviselt alapértelmezett mennyiségtől eltérő mennyiséget jelölnek, amely általában egy (azt a formát, amely ezt a mennyiséget alapértelmezés szerint képviseli, egyes számnak nevezik). Ezért leggyakrabban a többes számokat kettő vagy több valaminek jelölésére használják, bár a töredékes, nulla vagy negatív mennyiségnél többet is jelölnek. Többes számú példa az angol cats szó, amely megfelel az egyes szám macskának.
A más típusú szavaknak, például az igéknek, a mellékneveknek és a névmásoknak is gyakran vannak különálló többes formái, amelyeket a hozzájuk tartozó főnevek számának megfelelően használnak.
Egyes nyelveknek van kettős (valamiből pontosan kettőt jelölő) vagy más számkategória-rendszer is. Angolul és sok más nyelven azonban az egyes és a többes szám az egyetlen nyelvtani szám, kivéve az esetleges kettős maradványokat az olyan névmásokban, mint mindkettő és bármely más.
Sok nyelvben létezik kettős szám is (két objektum jelölésére szolgál). Néhány más, különböző nyelveken megjelenő nyelvtani szám közé tartozik az esszé (három tárgyra) és a paucal (a pontatlan, de kevés tárgyra). A nyelvek kettős, teszt, vagy paucales szám, többes szám számok magasabbak. Az egyes, többes és (kisebb mértékben) kettős számoktól eltérő számok azonban rendkívül ritkák. A numerikus osztályozóval rendelkező nyelvek, mint például a kínai és a japán, hiányoznak számottevő nyelvtani számokból, bár valószínűleg többes számú névmásuk van.
Néhány nyelv (például a Mele-Fila) megkülönbözteti a többes és a többes többes számokat. Egy nagyobb többes szám a vita tárgyának rendellenesen nagy számára utal. Azt is meg kell jegyezni, hogy a paukál, a többes szám és a többes többes szám megkülönböztetése gyakran viszonyul a tárgyalt tárgy típusához. Például a narancsokról szólva a paukális szám tíznél kevesebbet jelenthet, míg egy ország lakossága számára néhány százezer használhatja.
A Sursurunga és Lihir ausztronéz nyelvei rendkívül összetett nyelvtani számrendszerrel rendelkeznek, egyes, kettős, paukális, major paucalis és többes számokkal.
