A szoftver meghatározható mindazon fogalmakként, tevékenységekként és eljárásokként, amelyek programgenerálást eredményeznek egy számítógépes rendszer számára. Más szavakkal, ezek azok az utasítások, amelyeket egy programozó előre definiált a megjelölt feladatok végrehajtására.
A szoftver bináris számok (bitek) halmaza, amelynek van értelme a számítógép számára, és valamilyen fizikai támogatáson (hardveren) van tárolva, ahonnan a processzor hozzáférhet, futtathatja vagy megjelenítheti azt. Míg a hardver egy látható, kézzelfogható és könnyen alkalmazható számítási rendszer, addig a szoftver pusztán fogalmi entitás: szellemi termék, ez azt jelenti, hogy a hardver a fizikai rész, a szoftver pedig a számítógép logikai része.
A „jó szoftver” célja növelni annak esélyét, hogy időben kifejlesztésre kerüljön, és költséghatékonyabb legyen a személyzet és az erőforrások hatékonyabb felhasználása miatt.
A szoftver az elvégzett munka típusa szerint többféleképpen osztható fel. A rendszerszoftver, ahol az egyik fontos része az operációs rendszer, az a rész, amely lehetővé teszi a hardver működését, ellenőrzi a feladatokat, feldolgozza az ilyen alapvető, bár gyakran láthatatlan feladatokat, például a lemezfájlok karbantartása és az adminisztráció a képernyőről.
Az alkalmazásszoftver lehetővé teszi a felhasználók számára, hogy egy vagy több speciális feladatot hajtsanak végre, bármilyen tevékenységi területen, amely automatizálható vagy támogatható, szövegszerkesztő feladatokat, adatbázis-kezeléseket és hasonlókat végez. Például készítsen egy indexet a szerző által rendezve, vagy szerezzen be információkat adatbázisból stb.
Végül van egy programozó szoftver, amely olyan eszközöket nyújt, amelyek segítik a programozót a számítógépes programok írásában és a különböző programozási nyelvek gyakorlati használatában.
