Az ingyenes szoftver kifejezés arra a szoftverre (programra vagy alkalmazásra) utal, amelyet ingyen terjesztenek és amely időkorlát nélkül használható. Ez egy olyan koncepció, amelyet összekevernek a shareware-nek megfelelő fogalommal, amely lehetővé teszi a fogyasztó számára, hogy tesztelje az alkalmazást, hogy a használat napjainak letelte után fizethessenek érte és teljesebb programot szerezhessenek be.
Mint ilyen, az első regisztrált ingyenes szoftvert Andrew Fluegelman tervezte 1982-ben, aki szintén kitalálta a szót, és saját névként regisztrálta. Amit Fluegelman gondolt az ingyenes szoftver létrehozásakor, az a szándék volt, hogy ebből a programból jövedelmet szerezzen, vagyis minden egyfajta kör része volt, a főszereplő a fogyasztó és a termék volt. Bizonyos perspektívából nézve a vállalat közvetítő lenne az ügyfél és az értékesítendő tárgy között, szinte mintha bemutatná őket; mivel a próbaidő az a döntő szakasz, amelyben megfigyelhető, hogy a vevő valóban megfontolná-e a szoftver fizetős változatának megvásárlását.
Azonban a szabad szoftverek által képviselt elképzelések megváltoztak, így manapság a fent említett shareware-t hívják. A szabad szoftver olyan találmány, amelyet különös okokból terjesztenek ilyen különösképpen, például, hogy a fejlesztésért felelős vállalat nem érzi magát elégedettnek az eredménnyel, és úgy véli, hogy nem tud profitot termelni, vagy pedig egy trükk része hogy minél több követője legyen, ezáltal létrehozva egy kis közönséget, amely hajlandó fizetni termékeiért.
Másrészt ezeknek a programoknak a tartalmi engedélyeire, a közhiedelemmel ellentétben, a fizetős termékekben található szabályokhoz hasonló szabályok sorozata vonatkozik. Például a felhasználó kifejezett szabadságot kap, hogy a termékeket saját eszközeivel terjeszthesse, bár az alkotó cégnek is hitelt kell adnia, mert szerzői jogokat sértene. Ugyanígy elérhetők az alkalmazás ingyenes verziói, amelyek nincsenek kiemelkedő kapcsolatban a teljes verzióval.
