A szabad szoftver, más néven szabad szoftver, amely angolul ekvivalens, az az a szoftver vagy program, amely minden felhasználójának szabadságot ad másolására, végrehajtására, módosítására, tanulmányozására, terjesztésére, fejlesztésére és megosztására. Ezért fontos megemlíteni, hogy ezekről a feladatokról a szabadságról beszélnek, de arról nincs szó, hogy szabad lenne. Ami sokszor hajlamos megzavarni, mivel a már említett angol nyelvű nevük "szabad szoftver", és hajlamosak azt gondolni, hogy ezek a programok ingyenesek.
Richard Stallman és más, a szoftver világában érdekelt, a Szabad Szoftver Alapítvány nevű, 1985 októberében létrehozott szervezet szerint, amelynek célja a szabad szoftverek mozgásának elterjesztése, ez a sajátos összefüggés arra a szabadságra utal, amelyet a a felhasználók a szoftver másolására, futtatására, tanulmányozására és terjesztésére, sőt módosítására, majd terjesztésére.
De meg kell jegyezni, hogy ezek közül az ingyenes szoftverek közül sok általában ingyenes, vagy legalábbis nagyon olcsó; de ennek nem kell megtörténnie; ezért nem szabad szabad szoftvert társítani a szabad szoftverhez. Másrészt nem szabad összetévesztenünk a szabad szoftvereket a köztulajdonban lévő szoftverekkel, amelyekhez nincs szükség licencre, mivel a felhasználási jogok minden típusú felhasználóra vonatkoznak; más szóval bárki használhatja.
Azok a felhasználók, akik ezt a fajta ingyenes szoftvert választják, négy szabadsággal rendelkeznek, például szabadon használhatják azt, amit csak akarnak; tanulmányozás és módosítás szabadsága; a másolatok terjesztésének szabadsága; és a módosított verziók újrafelosztásának szabadsága.
